免疫治療

免疫治療 (Immunotherapy) 是透過加強癌症病人的免疫系統，增加病人身體可辨認及對抗癌細胞的能力1。近年免疫治療的發展迅速，雖然礙於價格較高昂，在臨床治療上未如動手術、化療、電療等方式普及，但也是不少病人治癌的其中一個選項。下文將詳解免疫治療的原理、種類、何時適用及副作用等。

什麼是免疫系統

人體的免疫系統由各個器官、特定細胞及物質組成，包括白血球、淋巴系統等，保護我們免受疾病侵襲2。免疫系統會不斷監視體內的物質，一旦發現有未能辨認的「外來物」(foreign)，例如一些帶有人體不應存在之蛋白的細菌，系統就會攻擊1。

不過，由於癌細胞是從體內的健康細胞演變而成，免疫系統通常不會視之為外來物，令到癌細胞難以被辨認出，部分甚至可分泌出能逃避免疫系統跟蹤的物質；即使免疫系統能找到癌細胞，免疫系統的反應亦未必夠強消除癌細胞2。

免疫治療正是從癌症病人的免疫系統入手，輔助身體提升免疫反應，令到病人自身有能力抗癌2，例如3：

  • 激活、促進免疫系統的天然防禦能力，使之可在尋找及攻擊癌細胞方面有更好表現
  • 利用人工免疫系統組成物，恢復或改善免疫系統尋找及攻擊癌細胞的能力

種類4

免疫治療仍在發展當中，現時主要的類別包括：

  • 免疫檢查點抑制劑 (Immune checkpoint inhibitors)：防止癌細胞逃過免疫檢查點的監察，讓系統內負責清除外來物的T細胞可保持毒殺細胞能力 (cytotoxic ability)，攻擊癌細胞
  • 過繼免疫療法 (Adoptive cell transfer)：抽取患者的T細胞，改造基因增強功效，再回輸患者到體內，例如嵌合抗原受體T細胞療法 (CAR-T) 就是將患者T細胞，改造成能辨認癌細胞
  • 癌症疫苗 (Cancer vaccine)：向患者注射從癌腫抽取出來的抗原，激發T細胞的對癌細胞的免疫反應
  • 細胞激索療法 (Cytokine therapy)：當有細胞受感染、發炎或有腫瘤生成時，細胞激素 (Cytokine) 就會成為非免疫細胞與免疫細胞之間的信使，讓免疫系統能迅速向目標抗原作免疫反應；而此療法是透過人工注射大量細胞激素，增強免疫系統抑制癌細胞的能力
  • 溶瘤病毒療法 (Oncolytic virus therapy)：利用細菌或病毒感染，提升免疫反應對抗癌細胞
  • 單克隆抗體 (Monoclonal antibodies)：人工製造的免疫系統蛋白，設計上可與特定癌細胞結合，為癌細胞留下記號，讓免疫系統更容易發現及清除

至於在形式上，醫生通常會透過以下4種方式施行免疫治療2：

  • 靜脈注射
  • 口服藥物
  • 塗抹藥膏
  • 膀胱注射

何時適用

免疫療法的藥物已獲認證用來治療多種癌症。5
自1990年起，美國食品及藥物管理局 (FDA) 就有批准首隻膀胱癌的癌症疫苗，此後香港亦有引入各種類型的免疫療法藥物，適用的癌症例如有5：

  • 肺癌
  • 腎癌
  • 大腸癌
  • 食道癌
  • 黑色素瘤
  • 淋巴癌

根據病人的實際情況，醫生會建議不同的治療方案，免疫治療會按情況單獨或配合其他療法使用1。

副作用2

因為免疫療法會令免疫系統亢奮起來，在對付癌細胞的同時，也可能會同時對抗一些健康的細胞或組織，引致各種副作用；而何種免疫療法、劑量多寡等因素，均有機會令病人出現不同的副作用。一些較普遍的副作用例子如下：

  • 打針處出現腫痛、皮膚發紅痕癢
  • 發燒
  • 噁心或嘔吐
  • 疲憊
  • 肌肉或關節痛
  • 水腫
  • 心悸
  • 器官發炎

雖然某些免疫療法可能引致嚴重、可致命的敏感及炎症，但極為罕見。上述副作用均有機會在療程期間或之後出現。

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參考資料

  1. Cancer Research UK. (2021, January 20). What is immunotherapy? Cancer Research UK. Retrieved July 25, 2022, from https://www.cancerresearchuk.org/about-cancer/cancer-in-general/treatment/immunotherapy/what-is-immunotherapy
  2. National Cancer Institute. (2019, September 24). Immunotherapy to treat cancer. National Cancer Institute. Retrieved July 25, 2022, from https://www.cancer.gov/about-cancer/treatment/types/immunotherapy
  3. American Society of Clinical Oncology (ASCO). (2022, May). What is immunotherapy? Cancer.Net. Retrieved July 25, 2022, from https://www.cancer.net/navigating-cancer-care/how-cancer-treated/immunotherapy-and-vaccines/what-immunotherapy
  4. Zhang, Y., & Zhang, Z. (2020). The history and advances in cancer immunotherapy: Understanding the characteristics of tumor-infiltrating immune cells and their therapeutic implications. Cellular & Molecular Immunology, 17(8), 807–821. https://doi.org/10.1038/s41423-020-0488-6
  5. Cancer Research Institute. (2022, June 27). FDA Approval timelines of active immunotherapies. Cancer Research Institute. Retrieved July 25, 2022, from https://www.cancerresearch.org/en-us/scientists/immuno-oncology-landscape/fda-approval-timeline-of-active-immunotherapies 

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